Nathaniel Hawthorne
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Der Roman beginnt mit Hester Prynne, die aus einem Gefängnis in Boston im Puritanerzeitalter hervortritt und ihre Säuglingstochter Pearl trägt, auf deren Brust der scharlachrote Buchstabe 'A' eingestickt ist, als Strafe für Ehebruch. Sie steht auf dem Schandpfahl auf dem Marktplatz und erträgt die öffentliche Schande. Roger Chillingworth, desvreziel Hester's entfremdete Ehemann, erscheint in der Menge, verkleidet als Arzt. Er schwört Rache an Hester und dem unbekannten Vater ihres Kindes. Chillingworth wird Dimmesdales Arzt und quält ihn psychologisch, während Dimmesdales Gesundheit aufgrund seiner verborgenen Schuld abnimmt. Hester lebt isoliert und versorgt sich und Pearl mit ihrer Nadelarbeit. Pearl wächst zu einem wilden, schönen und intuitiven Kind heran, das oft die verborgene Sünde ihrer Eltern zu verstehen scheint. Der scharlachrote Buchstabe, ursprünglich ein Zeichen der Schande, wird allmählich zu einem Symbol von Hesters Stärke und Mitgefühl, während sie der Gemeinde durch Almosen und Pflege dient. Dimmesdales inneres Leiden wird immer stärker und äußert sich in körperlichen Symptomen und immer eindringlicheren Predigten, die seine verborgene Sünde andeuten. Er und Hester treffen sich heimlich im Wald, wo sie planen, mit Pearl nach Europa zu fliehen. Chillingworth entdeckt jedoch ihren Plan und greift ein, was Dimmesdale veranlasst, zu bleiben und seine Sünde während der Wahlpredigt öffentlich auf dem Schandpfahl zu gestehen. Dimmesdales Geständnis und sein anschließender Tod markieren den Höhepunkt seiner Qualen und Hesters lange Buße. Nach Dimmesdales Tod stirbt auch Chillingworth, verzehrt von seiner Rachsucht. Hester und Pearl verlassen Boston, wobei Pearl schließlich Chillingworths Vermögen erbt. Jahre später kehrt Hester als geachtete Älteste nach Boston zurück, die den scharlachroten Buchstaben nicht als Schande, sondern als Symbol ihrer Widerstandsfähigkeit und Weisheit trägt, und sie wird neben Dimmesdale begraben.
