Der Roman schildert das Leben von Ferdinand Graf von Fathom, einem Mann ohne Moral, der sein Leben durch Betrug und Täuschung finanziert. Fathom, der aus bescheidenen Verhältnissen stammt, entwickelt früh ein Talent für Manipulation und Verführung, das er auf seinen Reisen durch Europa einsetzt. Er hinterlässt eine Spur von ruinierten Leben und zerstörten Vermögen. Der zweite Teil des Romans beschreibt seine Abenteuer in England, wo er als Arzt auftritt und erneut versucht, wohlhabende Frauen zu täuschen und zu betrügen. Am Ende wird Fathom für seine Taten zur Rechenschaft gezogen und seine betrügerische Karriere endet im Gefängnis.
