Die Götter des Mars

Die Geschichte beginnt zwölf Jahre nach der Beisetzung von Captain John Carters Leichnam in einem Mausoleum mit Anweisungen für ein offenes Sarg und eine von innen zugängliche Gruft. Sein Neffe, der Erzähler, erhält ein Telegramm von Carter, der scheinbar am Leben ist. Carter trifft seinen Neffen und erklärt, dass er entdeckt habe, wie man nach Belieben zwischen den Planeten reist, sein Herz aber bei seiner Marsprinzessin Dejah Thoris und ihrem Sohn auf dem sterbenden Planeten Barsoom bleibe. Er ist zur Erde zurückgekehrt, um seinem Neffen Notizen über seine Erfahrungen und Entdeckungen zu hinterlassen, insbesondere in Bezug auf das Geheimnis des Weltraumreisens und seine jüngste Rückkehr zum Mars. Carters Geschichte, wie sie aus seinen Notizen gewonnen wurde, beschreibt seine zweite Reise zum Mars. Im Jahr 1886 angekommen, findet sich Carter in einer unbekannten Gegend des Mars wieder, in der Nähe eines Meeres und eines Waldes mit exotischen Bäumen und seltsamen Vögeln. Er bemerkt das parkähnliche Aussehen der Vegetation, was auf kultivierte Intelligenz hindeutet. Bald trifft er auf groteske, blauhäutige Pflanzenmenschen, etwa zehn bis zwölf Fuß groß, mit einzelnen weißen Augen, ohne Münder und mit Köpfen, die mit wimmelnden schwarzen Haaren bedeckt sind. Diese Kreaturen ernähren sich, indem sie Vegetation durch Münder in ihren Händen saugen. Carter wird Zeuge, wie diese Pflanzenmenschen eine Gruppe grüner Marsianer angreifen, darunter Tars Tarkas, den Jeddak von Thark. Trotz zahlenmäßiger Unterlegenheit und nur mit Schwertern bewaffnet, kämpfen die grünen Marsianer tapfer, werden aber systematisch durch die Schwänze und Klauen der Pflanzenmenschen niedergemetzelt. Carter greift ein, verbündet sich mit Tars Tarkas und gemeinsam kämpfen sie gegen die Pflanzenmenschen. Sie fliehen in einen riesigen Baum und klettern in Höhlen in den Goldenen Klippen, um Zuflucht zu suchen. In den Höhlen entdecken sie eine versteckte Kammer mit einer von außen verschlossenen Tür, aus der höhnische Lachen und Stimmen dringen, was ihnen Kummer bereitet. Tars Tarkas enthüllt, dass sie sich im Tal Dor befinden, einem angeblichen Jenseits für Barsoomianer, von dem er hoffte, sich mit einer verstorbenen Liebe wiederzufinden. Er entdeckt jedoch, dass es sich um einen Ort der Täuschung handelt, der von Monstern bewacht wird. Carter erfährt, dass die "Heiligen Therns" dieses Ortes für die Täuschung verantwortlich sind und dass die Pflanzenmenschen und weißen Affen Teil ihres Systems sind. Dann werden sie von weißen Affen und Pflanzenmenschen angegriffen, gegen die sie kämpfen. Sie entdecken einen geheimen Durchgang und entkommen mit Hilfe eines roten marsianischen Sklavenmädchens namens Thuvia der unmittelbaren Gefahr. Thuvia enthüllt, dass die Therns Kannibalismus betreiben und dass sie selbst zum Tode verurteilt wurde. Sie erklärt auch den Kreislauf der Wiedergeburt der Therns in Pflanzenmenschen und weiße Affen. Mit Thuvias Führung bewaffnen sie sich und versuchen, durch die unterirdischen Gänge zu entkommen. Sie durchqueren tückische Korridore, begegnen furchterregenden Banth-Bestien, die Thuvia befiehlt, und erreichen schließlich die oberen Ebenen. Ihre Flucht wird durch die Ankunft der schwarzen Piraten von Barsoom weiter erschwert, die die Therns angreifen und deren Frauen entführen. Carter, als Thern verkleidet, schafft es, ein Fluggerät zu stehlen, aber seine Flucht wird durch das Gewicht von Tars Tarkas behindert. Carter opfert sich, indem er vom Fluggerät springt, um Tars Tarkas und Thuvia die Flucht zu ermöglichen. Er wird von den schwarzen Piraten gefangen genommen und an Bord ihres Kriegsschiffes gebracht. Dort trifft er Phaidor, die Tochter des Vaters der Therns, die er rettet. Er erfährt von den Ersten Geborenen, der herrschenden Rasse der schwarzen Marsianer, die sich für unsterblich und überlegen halten. Sie werden zum Meer von Omean, einem unterirdischen Ozean, gebracht, wo sie gefangen gehalten werden. Carter erfährt, dass Dejah Thoris im Tempel von Issus gefangen gehalten wird, die als Göttin gilt, aber in Wirklichkeit eine böse alte Frau ist. Carter plant mit Hilfe von Xodar, einem schwarzen Piraten, der mit Issus abrechnen will, eine Flucht. Nach einer beschwerlichen Reise durch unterirdische Gänge und ein feuriges Inferno findet Carter Dejah Thoris im Tempel der Sonne, aber sie soll bald geopfert werden. Er rettet sie aus ihrem Gefängnis, doch ihre Wiedervereinigung ist nur von kurzer Dauer, da der Tempel von Issus brennt und die Gruben überflutet werden. Im daraus resultierenden Chaos wird Dejah Thoris von Carter getrennt, möglicherweise von Phaidor oder Thuvia entführt oder im Feuer verloren. Carter, voller Verzweiflung, glaubt, sie sei verloren, erfährt aber später, nach seiner eigenen Flucht und Wiedervereinigung mit seinem Sohn Carthoris, dass Dejah Thoris während der Flucht aus dem Tempel von ihm getrennt wurde und dass ihr Schicksal, ebenso wie das von Thuvia und Phaidor, ungewiss bleibt. Carter schwört, sie zu finden und plant eine Expedition zum Tempel von Issus und ins Land der Ersten Geborenen, doch das politische Klima in Helium, beeinflusst von Zat Arras, stellt Hindernisse dar. Ihre Reise ist voller Gefahren, einschließlich der Verfolgung durch grüne Krieger und interner Streitigkeiten.