Nathaniel Hawthorne
English
Der Roman spielt im Boston des 17. Jahrhunderts, in der Puritaner-Kolonie Massachusetts. Er erzählt die Geschichte von Hester Prynne, die von ihrem Ehemann Arthur Dimmesdale ein Kind erwartet. Zur Strafe für Ehebruch muss sie zeitlebens einen scharlachroten Buchstaben „A“ auf ihrer Brust tragen. Hester verlässt das Gefängnis mit ihrer kleinen Tochter Pearl, die eine wilde und aufgeweckte Erscheinung ist. Sie lebt in einer Hütte am Rande der Stadt und verdient ihren Lebensunterhalt mit ihrer außergewöhnlichen Näharbeit. Sie erträgt die öffentliche Schande mit Würde, kämpft aber innerlich mit ihrer Einsamkeit und dem Geheimnis um Pearls Vater. In der Zwischenzeit trifft sich auch von Hester entfremdete Ehemann, Roger Chillingworth, in Boston ein. Als Arzt getarnt, entdeckt er, dass Arthur Dimmesdale der Vater von Pearl ist. Anstatt die Wahrheit zu enthüllen und eine konventionelle Rache zu suchen, widmet sich Chillingworth der psychologischen Quälerei Dimmesdales. Er dringt in Dimmesdales Leben ein und wird zu seinem vertrauten Arzt und spirituellen Berater, wobei er subtil die Schuld und die schlechte Gesundheit des Ministers verschlimmert. Dimmesdale, der von Schuld und Chillingworths psychologischer Manipulation verzehrt wird, leidet sehr. Er wird immer schwächer, und seine Predigten sind voller versteckter Schuldbekenntnisse, die die Gemeinde als tiefe spirituelle Einsicht interpretiert. Sein geheimes Leiden steht im Gegensatz zu Hesters offener Schande, die im Laufe der Zeit zu einer gewissen Achtung für ihre Stärke und Widerstandsfähigkeit führt. Pearl wächst zu einem temperamentvollen Kind heran, das eng mit ihrer Mutter verbunden ist und sich des Mysteriums um ihre Eltern bewusst ist. Jahre vergehen, und Dimmesdales Gesundheit verschlechtert sich weiter. Er wird von Schuldgefühlen und dem Bedürfnis nach Beichte verzehrt. In einem Moment verzweifelter Tapferkeit bekennt Dimmesdale seine Sünde öffentlich auf dem Schafott, auf dem Hester Jahre zuvor gestanden hatte. Er enthüllt den scharlachroten Buchstaben, den er sich selbst auf die Brust geritzt hatte, als Symbol seiner verborgenen Schuld. Kurz nach seinem Geständnis stirbt er. Chillingworth, der seinen Rachezweck verloren hat, welkt und stirbt bald darauf. Hester und Pearl verlassen Boston. Jahre später kehrt Hester allein in ihre Hütte zurück und lebt dort weiter, von der Gemeinde respektiert, wobei der scharlachrote Buchstabe nun als Symbol ihrer Stärke und Ausdauer angesehen wird. Die Geschichte endet mit einer Reflexion über die anhaltende Macht von Sünde, Leid und Erlösung.
