Une princesse de Mars

John Carter, un ancien soldat confédéré, se retrouve à prospecter de l'or en Arizona après la guerre de Sécession. Lui et son partenaire Powell découvrent une riche veine d'or, mais Powell repart vers la civilisation pour chercher de l'équipement. Carter reste pour garder leur revendication. Un après-midi, Carter repère trois points sur la piste de Powell, ce qui éveille ses soupçons d'une attaque Apache. Malgré le danger potentiel, Carter, poussé par un sens du devoir, part à sa recherche. Il découvre des traces de trois poneys sans sabots et réalise que Powell a été attaqué. En suivant la piste, Carter découvre un camp de centaines d'Apaches. Il charge le camp, disperse les guerriers et découvre Powell mort, criblé de flèches. Carter récupère le corps de Powell et tente d'échapper à la poursuite des Apaches. Il entre accidentellement dans une grotte où il est submergé par un gaz mystérieux. Il se réveille pour constater que son esprit a quitté son corps, qui gisait mort sur le sol de la grotte. Son esprit désincarné est alors irrésistiblement attiré à travers l'espace vers Mars. Sur Mars, Carter se retrouve dans un paysage étrange avec une gravité plus faible. Il découvre une couveuse martienne avec de jeunes créatures et est ensuite capturé par des guerriers martiens. Il est emmené dans une ville où il démontre ses capacités de combat et son agilité supérieures, impressionnant les Martiens. Il apprend la société martienne, ses coutumes et sa dure lutte pour la survie. Il rencontre Dejah Thoris, une princesse des Martiens rouges, qui est également une captive. Le sens inné de l'honneur de Carter et son affection croissante pour Dejah Thoris le poussent à la protéger des cruautés des Martiens verts. Il apprend que Dejah Thoris est destinée à épouser le prince de Zodanga pour sauver son peuple. Malgré ses efforts pour la sauver, y compris une évasion audacieuse de la ville de Thark, Dejah Thoris est de nouveau capturée et amenée devant le Jeddak de Zodanga, Than Kosis. Carter infiltre le palais de Than Kosis et se bat pour atteindre Dejah Thoris, seulement pour découvrir qu'elle semble s'être résignée à son sort. Cependant, après avoir appris l'amour et la loyauté continus de Carter, et sa volonté de défier les coutumes zodanganes, elle révèle ses vrais sentiments. Carter, avec l'aide du chef tharkais Tars Tarkas, sauve Dejah Thoris, ce qui conduit à un conflit majeur avec Zodanga. Leurs forces combinées finissent par vaincre Zodanga, et Carter et Dejah Thoris sont célébrés comme des héros à Hélios. Carter sert Hélios pendant neuf ans, et lui et Dejah Thoris se préparent à la naissance de leur enfant. Cependant, leur bonheur est menacé par une défaillance catastrophique de la centrale de génération d'atmosphère martienne, qui commence à épuiser l'approvisionnement en air de la planète. Carter, se souvenant des ondes de pensée qui contrôlent les portes de la centrale, utilise ses nouvelles capacités télépathiques pour accéder à la centrale et redémarrer les moteurs, sauvant ainsi Mars de la mort certaine. Il se retrouve ensuite dans la grotte d'Arizona, son corps préservé pendant dix ans, et réalise que son aventure martienne était réelle.