Oscar Wilde
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La pièce s'ouvre dans l'appartement d'Algernon Moncrieff à Londres, où son domestique Lane prépare l'arrivée des invités. Algernon attend son ami Ernest Worthing ainsi que sa tante, Lady Bracknell, et sa fille Gwendolen Fairfax. Algernon a mangé les sandwichs au concombre destinés à Lady Bracknell et découvre que l'étui à cigarettes d'Ernest, qu'il prétend être le sien, est gravé 'De la part de Cecily avec tout son amour à son cher Oncle Jack.' Cette révélation conduit à une confrontation où Jack (dont le vrai nom est John) avoue utiliser l'identité 'Ernest' lorsqu'il est en ville pour rendre visite à Gwendolen, qu'il souhaite épouser. À la campagne, cependant, il est connu sous le nom de Jack et est le tuteur d'une jeune femme nommée Cecily Cardew. Algernon révèle qu'il mène également une double vie ; il invente un ami invalide nommé Bunbury, qu'il visite chaque fois qu'il souhaite échapper à ses obligations sociales en ville. Jack demande Gwendolen en mariage, et elle accepte, mais uniquement parce que son nom est Ernest, car elle a toujours rêvé d'épouser quelqu'un portant ce nom. Lady Bracknell arrive et, apprenant que Jack a été trouvé bébé dans un sac à main à la gare Victoria et n'a pas de parents, interdit le mariage. Pendant ce temps, Algernon, ayant appris l'adresse de Jack à la campagne, se rend au Manor House dans le Hertfordshire pour rencontrer Cecily. Il se fait passer pour Ernest Worthing, le frère débauché de Jack, et charme Cecily, qui est fascinée par l'idée d'un parent débauché. Cecily révèle qu'elle est déjà tombée amoureuse d' 'Ernest' et qu'ils sont fiancés depuis trois mois, ayant même échangé des alliances et des lettres (qu'elle a écrites elle-même, jouant le rôle d'Ernest). Lorsque Gwendolen arrive de manière inattendue, une confrontation éclate lorsque les deux femmes découvrent qu'elles sont fiancées à 'Ernest.' Jack arrive au Manor House, vêtu de deuil, annonçant que son frère Ernest est mort à Paris. Cette nouvelle se révèle bientôt fausse lorsqu'Algernon apparaît, se faisant toujours passer pour Ernest. Les deux femmes, d'abord furieuses, sont ensuite confuses lorsqu'elles apprennent que le vrai nom de Jack est John et que celui d'Algernon n'est pas Ernest. Leur confusion s'approfondit lorsque Miss Prism, la gouvernante de Cecily, arrive. Lady Bracknell reconnaît Miss Prism comme la gouvernante qui, vingt-huit ans auparavant, a perdu Jack (alors bébé) en le laissant accidentellement dans un sac à main à la gare Victoria. Il est révélé que Jack est en fait Ernest John, le fils de la sœur décédée de Lady Bracknell et donc le frère aîné d'Algernon. Cela signifie que son nom est bien Ernest. Jack est fou de joie, Gwendolen est ravie, et Algernon est soulagé. Miss Prism et Dr. Chasuble, le recteur local, trouvent également leur bonheur, révélant une connexion passée. La pièce se termine avec tous les couples unis, et Jack embrassant sa vraie identité, réalisant l'importance d'être constant.
