Oscar Wilde
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Das Stück beginnt in Algernon Moncrieffs Wohnung in London, wo sein Diener Lane die Ankunft von Gästen vorbereitet. Algernon erwartet seinen Freund Ernest Worthing und seine Tante Lady Bracknell mit ihrer Tochter Gwendolen Fairfax. Algernon hat die Gurkensandwiches für Lady Bracknell gegessen und entdeckt, dass Ernests Zigarettenetui, das er für seines hält, die Inschrift 'Von kleiner Cecily mit ihrer innigsten Liebe zu ihrem lieben Onkel Jack' trägt. Diese Enthüllung führt zu einer Konfrontation, in der Jack (dessen richtiger Name John ist) gesteht, dass er die Identität 'Ernest' benutzt, wenn er in der Stadt ist, um Gwendolen zu besuchen, die er heiraten möchte. Auf dem Lande ist er jedoch als Jack bekannt und der Vormund einer jungen Dame namens Cecily Cardew. Algernon enthüllt, dass er ebenfalls ein Doppelleben führt; er erfindet einen kranken Freund namens Bunbury, den er besucht, wann immer er gesellschaftlichen Verpflichtungen in der Stadt entgehen möchte. Jack macht Gwendolen einen Heiratsantrag, und sie nimmt ihn an, aber nur, weil sein Name Ernest ist, da sie schon immer davon geträumt hat, jemanden mit diesem Namen zu heiraten. Lady Bracknell kommt an und verbietet die Verlobung, als sie erfährt, dass Jack als Baby in einer Handtasche am Bahnhof Victoria gefunden wurde und keine Eltern hat. Unterdessen reist Algernon, nachdem er Jacks Landadresse erfahren hat, zum Manor House in Hertfordshire, um Cecily zu treffen. Er gibt sich als Ernest Worthing, Jacks sündiger Bruder, aus und bezaubert Cecily, die fasziniert von der Vorstellung eines sündigen Verwandten ist. Cecily enthüllt, dass sie sich bereits in 'Ernest' verliebt hat und dass sie seit drei Monaten verlobt sind, sogar Ringe und Briefe ausgetauscht haben (die sie selbst geschrieben hat, wobei sie Ernest spielte). Als Gwendolen unerwartet eintrifft, kommt es zu einer Konfrontation, als beide Frauen entdecken, dass sie beide mit 'Ernest' verlobt sind. Jack kommt im Manor House an, Trauerkleidung tragend, und verkündet, dass sein Bruder Ernest in Paris gestorben sei. Diese Nachricht stellt sich bald als falsch heraus, als Algernon auftaucht und sich immer noch als Ernest ausgibt. Die beiden Frauen sind zunächst wütend, dann verwirrt, als sie erfahren, dass Jacks richtiger Name John und Algernons nicht Ernest ist. Ihre Verwirrung vertieft sich, als Miss Prism, Cecilys Gouvernante, eintrifft. Lady Bracknell erkennt Miss Prism als die Gouvernante, die vor achtundzwanzig Jahren Jack (damals ein Baby) verloren hat, indem sie ihn versehentlich in einer Handtasche am Bahnhof Victoria zurückließ. Es stellt sich heraus, dass Jack tatsächlich Ernest John ist, der Sohn von Lady Bracknells verstorbener Schwester und somit Algernons ältester Bruder. Das bedeutet, sein Name ist wirklich Ernest. Jack ist überglücklich, Gwendolen ist begeistert und Algernon ist erleichtert. Miss Prism und Dr. Chasuble, der örtliche Rektor, finden ebenfalls ihr eigenes Glück und enthüllen eine frühere Verbindung. Das Stück endet damit, dass alle Paare vereint sind und Jack seine wahre Identität annimmt und die Bedeutung erkennt, ernst zu sein.
